植物产品是药物最古老的来源，仍然广泛地应用于医疗方面，药用植物与发酵相比较，生长较慢，要经历一段生长期，因此具有较高的生化稳定性。除了从果浆或树浆中提取以外，大多要从坚硬的组织中提取，因此药料一般须经干燥，并适当粉碎，以利增大与溶剂的接触表面，提高萃取效率。
植物药材的化学成分十分复杂，有些成分是植物所共有的，如纤维素、蛋白质、油脂、淀粉、糖类、色素等。有些成分仅是某些植物所特有的，如生物碱类、苷类、挥发油、有机酸等。每一种植物药材往往含有多种化学成分，但不是所有化学成分都能起到防治疾病的作用，即含有有效成分和无效成分。
为了提取植物药材中的有效成分，使无效成分最后不含或少含在制品中，必须对药材中各成分的性质和它存在的状态都要有所了解。 提取中草药的有效成分的方法有：沉淀法、萃取法、吸附法、盐析法、蒸馏法、离子交换法等，这些方法可结合使用。
一般而言，植物成分中，萜类、甾体等脂环类及芳香类化合物因为极性较小，易溶于氯仿、乙醚等亲脂性溶剂中；而糖苷、氨基酸等类成分则极性较大，易溶于水及水醇中；至于酸性、碱性及两性化合物，因为存在状态（分子或离子形式）随溶液pH而异，故溶解度也随着pH而改变。药材中存在多种成分，相互间的作用和情况很复杂。需根据目的成分及杂质的性质差别，以及溶剂的溶剂能力来确定提取条件。
一般，可将固体药材按极性的递增，用不同溶剂进行提取，如石油醚或汽油可提出油脂、蜡、叶绿素、挥发油、游离甾体及三萜类化合物；氯仿或乙酸乙酯可提出游离生物碱、有机酸及黄铜、香豆素苷元等中性化合物；丙酮或乙醇、甲醇可提出苷类、生物碱盐以及鞣质等极性化合物；用水提取氨基酸、糖类、无机盐等水溶性成分。这样依次进行提取，将所得各种提取液经检测确定有效组分后，再作进一步分离。另外，也可将药材直接用乙醇，含水乙醇或含水丙酮提取，提取液浓缩成膏，拌以硅藻土等辅料，减压干燥成粉后，再用上述不同溶剂进行分部处理。
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